Dites à quelqu'un lors d'un dîner que vous travaillez sur la cryonie et la première chose que vous entendrez, presque sans exception, sera une variante de : « Donc, vous congelez les gens ? ». C'est la croyance la plus répandue concernant ce domaine, et elle est erronée d'une manière qui compte. La cryonie ne congèle pas les gens. La congélation est, en réalité, l'une des pires choses que vous pourriez infliger à un cerveau que vous cherchez à préserver. Ce qui se produit réellement s'appelle la vitrification, et la différence entre les deux réside dans la distinction entre briser une structure et la fixer délicatement dans du verre.
Pour comprendre pourquoi cette distinction est cruciale, il faut examiner ce que le froid fait réellement à l'eau, car une personne est principalement composée d'eau, le cerveau en contenant environ 73% en poids, et l'eau est la source de complications.
Ce que la congélation fait réellement
L'eau possède une propriété étrange et, pour nos besoins, hostile : elle se dilate en gelant. Lorsque l'eau liquide refroidit à 0°C, ses molécules ralentissent et se verrouillent dans un réseau cristallin rigide, et ce réseau occupe environ 9% d'espace en plus que le liquide. C'est pourquoi une bouteille oubliée éclate dans le congélateur. C'est aussi pourquoi la congélation est si destructrice pour les tissus vivants.
Lorsqu'un tissu important gèle, la majeure partie de la glace se forme dans les espaces entre les cellules plutôt qu'à l'intérieur de celles-ci, et deux phénomènes néfastes surviennent simultanément. La glace en expansion comprime les cellules dans des espaces de plus en plus réduits et déforme les tissus environnants. En parallèle, lorsque l'eau pure se sépare pour former de la glace, tout ce qui était dissous dans cette eau, sels et autres solutés, se concentre dans les poches liquides restantes, jusqu'à ce que la chimie locale devienne toxique. Écrasement mécanique et empoisonnement chimique, combinés.
Vous avez observé ce résultat à petite échelle. Congelez une fraise, décongelez-la, et elle devient molle et flasque, car les cristaux de glace ont rompu ses parois cellulaires et la structure ne peut plus conserver sa forme. Imaginez maintenant ces mêmes dommages infligés à l'organe où la structure est essentielle. Dans le cerveau, où l'identité et la mémoire résident dans le câblage précis décrit dans mémoire, identité et le cerveau, ce type de dommage cristallin est exactement ce que nous ne pouvons pas permettre.
La vitrification : solide sans glace
La vitrification est la solution. Ce terme vient du latin vitrum, verre, et c'est précisément ce qu'elle produit. Une substance vitrifiée est solide et très froide, mais elle ne cristallise jamais. Ses molécules ralentissent et se verrouillent en place dans le même arrangement désordonné qu'elles avaient à l'état liquide, sans cristaux, sans expansion, sans arêtes tranchantes, rien qui ne déchire les tissus. La structure est préservée exactement telle qu'elle était, figée dans le temps plutôt que transformée en glace.
Pour amener un corps humain à se vitrifier au lieu de geler, il faut recourir à la chimie. La majeure partie de l'eau dans le corps est remplacée par agents cryoprotecteurs, une sorte d'antigel de qualité médicale, par un processus appelé perfusion. Ces agents abaissent la température à laquelle le liquide restant cristalliserait et permettent qu'il passe plutôt à l'état vitreux. Le corps se solidifie au fur et à mesure qu'il refroidit en passant par la température de transition vitreuse, qui se situe aux alentours de -120°C à -130°C, et à partir de ce moment, il est vitrifié : biologiquement en pause, structurellement préservé, toute la chimie de la dégradation ralentie à un rythme extrêmement lent.
Ce à quoi ressemble la vitrification en pratique
Il ne s'agit pas d'un simple plongeon dans un milieu froid. Il s'agit d'une procédure médicale minutieuse et progressive qui commence dès que nécessaire. Après la constatation du décès légal, chaque minute compte pour la préservation de la structure, aussi la priorité est-elle donnée à la rapidité, à la course contre la dégradation cellulaire qui est au cœur de ce domaine. Une équipe d'astreinte intervient pour stabiliser le patient, rétablir la circulation et amorcer un refroidissement rapide, tout en maintenant le corps au-dessus du point de congélation afin d'éviter la formation de glace avant l'administration des agents protecteurs.
Puis intervient la perfusion: l'agent cryoprotecteur est introduit dans la circulation à une concentration progressivement croissante, remplaçant peu à peu l'eau du corps tandis que la température est abaissée. Ce n'est qu'une fois les tissus saturés que le patient est refroidi jusqu'à atteindre -196°C pour un stockage à long terme dans un dewar. Chaque étape a pour but de tenir une promesse : du verre, et non de la glace.
Ainsi, la prochaine fois que quelqu'un vous demandera si vous « congelez des personnes mortes », vous aurez une réponse précise. Non. Nous faisons exactement l'inverse de la congélation, délibérément, car la congélation détruirait précisément ce que nous cherchons à préserver.
En bref : La congélation forme des cristaux de glace qui endommagent les tissus. La vitrification utilise des cryoprotecteurs et un refroidissement contrôlé pour atteindre un état vitreux avec une formation de glace bien moindre.
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