Il existe une expérience de pensée qui ressemble à un tour de passe-passe mais qui constitue en réalité l'une des questions les plus importantes de ce Biostasis Codex. Au fil des années, presque chaque atome de votre corps est remplacé par un nouvel atome. Les protéines dans vos synapses aujourd'hui ne sont pas celles qui s'y trouvaient il y a dix ans. Et pourtant, vous vous êtes réveillé ce matin en étant la même personne qui s'est couchée hier soir : mêmes souvenirs, même accent, même chanson agaçante coincée dans votre tête. Voici donc la question à prendre au pied de la lettre. Si les atomes ne sont pas vous, qu'êtes-vous ?
La réponse sur laquelle repose la biostase est suffisamment concise pour tenir sur un autocollant.Vous n'êtes pas vos atomes. Vous êtes la manière dont ils sont organisés.Tout ce qui fait de vous ce que vous êtes, chaque souvenir, chaque préférence, la forme exacte de votre sens de l'humour, est contenu non pas dans la matière de votre cerveau mais dans sa structure : le câblage d'environ 86 milliards de neurones et les innombrables milliards de connexions entre eux. Conservez cette structure intacte et vous aurez préservé la personne, même si les atomes changent. C'est l'affirmation fondamentale qui sous-tend biostasis, et il est donc essentiel de comprendre pourquoi elle n'est pas qu'une histoire réconfortante.
La mémoire est physique, non magique
Lorsque vous apprenez quelque chose et que cela s'inscrit durablement, un changement physique se produit à l'intérieur de votre tête. Les connexions entre les neurones, les synapses, se renforcent, s'affaiblissent, se forment ou disparaissent. En enregistrant un nouveau souvenir, vous avez littéralement reconfiguré une petite partie de votre cerveau. Les neuroscientifiques appellent ce phénomène plasticité synaptiqueC'est la raison pour laquelle une mémoire peut survivre aux molécules qui l'ont initialement encodée. Le motif est l'élément essentiel. Les molécules ne sont que le support sur lequel le motif se trouve inscrit, de la même manière qu'une phrase ne se soucie pas des gouttes d'encre particulières qui la composent.
C'est également pourquoi un choc violent à la tête, un AVC ou une maladie comme la maladie d'Alzheimer peuvent effacer des souvenirs ou modifier une personnalité : ils endommagent la structure physique. L'information et le câblage ne sont que deux perspectives d'une même réalité. Il n'existe pas de fichier fantomatique séparé où vos souvenirs seraient conservés ; il n'y a que l'organisation des tissus.
Vous êtes un motif, et les motifs peuvent survivre à leur substrat.
Si l'identité réside dans la structure plutôt que dans des atomes spécifiques, une conclusion frappante s'ensuit. Le motif peut, en principe, survivre à toute copie particulière de lui-même, exactement comme le texte d'un livre survit au passage d'une édition originale à un livre de poche, puis à un écran. Le neuroscientifique Sebastian Seung l'a formulé avec autant de clarté qu'il est possible lorsqu'il a résumé une décennie de travail sur la cartographie cérébrale en quatre mots :
« Je suis mon connectome. »
Sebastian Seung, neuroscientifique computationnel, dans sa conférence 2010 et son livre Connectome
Le connectome est la carte complète de ces connexions, le schéma de câblage complet d'un cerveau. L'affirmation de Seung, et celle de la biostase, est que si vous préservez le connectome, vous préservez la personne. Les atomes sont interchangeables. L'arrangement ne l'est pas. C'est la même intuition que Tim Urban poursuit, avec plus de blagues et plus de figures en bâtonnets, dans ce qui vous définit, que vous devriez lire immédiatement après celui-ci.
Voici pourquoi cela modifie ce que nous devons préserver
Observez ce que cela implique pour le problème d'ingénierie. Si le fait d'être soi-même exigeait de maintenir chaque cellule métaboliquement active, la préservation serait désespérée, car nous ne pouvons pas maintenir un cerveau entier en fonctionnement en dehors d'un corps vivant. Mais nous n'avons pas besoin de maintenir le cerveau en fonctionnement. Nous devons le maintenir intact. Nous devons conserver sa structure intacte.
C'est une cible bien plus accessible, et c'est une cible que la physique nous permet déjà d'atteindre. Refroidissez suffisamment le cerveau et les molécules ne peuvent plus se déplacer les unes par rapport aux autres, et donc toute dégradation s'arrête effectivement. L'information reste suspendue en place, non active mais non dégradée non plus, à l'image d'un film mis en pause qui conserve une seule image indéfiniment. C'est la raison pour laquelle la cryopréservation vise la structure plutôt que la fonction, et pourquoi elle se produit à -196°C : c'est bien en dessous de la température de transition vitreuse à laquelle la solution vitrifiée cesse de se comporter comme un liquide, de sorte que le motif attend simplement. La tâche de la procédure elle-même, depuis la vitrification qui évite la formation de glace destructrice jusqu'aux cryoprotectants qui la rendent possible, se résume à une seule chose : protéger le câblage.
Le problème de la copie, et pourquoi la continuité compte
L'identité du motif a une implication dérangeante. Si vous êtes l'agencement plutôt que les atomes, alors une copie parfaite de cet agencement est également vous. Créez deux copies et il y a deux versions de vous, chacune revendiquant avec autant de légitimité le nom.
Il existe deux positions honnêtes ici, et la différence n'est pas académique. L'une affirme que le motif est tout ce qui compte, de sorte qu'une reconstruction suffisamment fidèle est la personne, quel que soit ce qui s'est passé entre-temps. Ariel Zeleznikow-Johnston, neuroscientifique à Monash, défend cette position structurelle en détail dans son livre : ce qui vous rend mentalement unique est encodé dans votre connectome, donc préserver cette structure préserve la personne.
L'autre position, et celle à partir de laquelle ce Codex travaille, ajoute une exigence. Ce qui fait de vous ce que vous êtes, c'est le motif plus le fil ininterrompu du même système physique qui le porte vers l'avant. Selon cette perspective, une copie est une nouvelle personne qui se souvient par hasard de votre vie, et l'original est bel et bien disparu.
La biostase n’a pas besoin que l’argument soit tranché, et c’est là la raison pratique. La cryopréservation n’est pas une copie. Elle préserve le cerveau original, la même matière physique, et le met en pause. Rien n’est transcrit et rien n’est reconstruit à partir d’un balayage, de sorte que la continuité du substrat n’est jamais rompue. Quelle que soit la position qui s’avérera juste, le maintien de la structure originale la satisfait.
La question de la copie ne devient urgente que pour les approches qui lisent un cerveau et le reconstruisent ailleurs. Il s’agit d’une proposition différente, qui mérite un article à part entière plutôt qu’un paragraphe ici.
L’incertitude honnête
Voici la partie qui mérite une tête froide plutôt qu’un argument de vente. Personne aujourd’hui ne peut prendre un connectome préservé et en extraire la personne. La technologie permettant de cartographier un cerveau humain entier à la résolution des synapses, de réparer les dommages et de restaurer la fonction n’existe pas encore, ce qui explique précisément pourquoi le réveil n’est actuellement pas possible. Il existe également un débat scientifique légitime sur la part de l’identité qui relève du câblage statique par rapport à l’activité électrique et chimique en cours, celle qui cesse à la mort. La mémoire peut également être partiellement stockée en dehors de la synapse, dans les marques épigénétiques, l’ARN intracellulaire ou les réseaux péritonéaux qui enveloppent les neurones, qui sont tous des structures plutôt que des activités. La position conservatrice, et je pense correcte, consiste à préserver autant de structure que possible et à laisser un avenir plus compétent déterminer quelle part en était nécessaire.
Ce que nous pouvons affirmer avec certitude, c’est la partie qui compte pour la décision. La mémoire et l’identité sont physiques. Les structures physiques peuvent être préservées. Et les préserver ne nécessite pas de réveiller qui que ce soit aujourd’hui, seulement de maintenir le motif intact jusqu’à ce que quelqu’un puisse le faire. Considérer cela comme un problème d’ingénierie plutôt que comme une question métaphysique est ce qui transforme une abstraction effrayante en une liste de vérification.
Voilà l’idée radicale, mais discrète, qui sous-tend ce sujet. Préservez la structure, et vous préservez la personne. Le reste de la science de la pause de la vie consiste à protéger cette structure dans les minutes, les heures et les siècles qui suivent l’arrêt du cœur.
En bref : La mémoire et l’identité dépendent d’informations physiques dans le cerveau. La biostase cherche à préserver cette structure, bien que la science ne sache pas encore si la préservation actuelle conserve tout ce que le réveil futur nécessiterait.
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