Qu'est-ce que le concept de mort en biostase ?

Demandez à un médecin de définir la mort et vous obtiendrez une réponse qui a évolué au moins trois fois au cours du dernier siècle. Un cœur qui s’est arrêté était autrefois la fin de l’histoire ; puis nous avons appris à le relancer. Une respiration qui a cessé était autrefois définitive ; puis est venu le ventilateur. Chaque fois que la médecine a acquis un nouvel outil, la ligne marquant la mort s’est discrètement déplacée, et des personnes qui auraient été enterrées selon l’ancienne définition sont sorties de l’hôpital sous la nouvelle. Biostasis part de cette observation et pose la question évidente : si cette ligne continue de se déplacer, que mesure-t-elle réellement ?

La réponse honnête est que la mort n'a jamais marqué un seul événement physique. Elle marque le point où la médecine actuelle abandonne. Pour réfléchir clairement à la cryonie, il faut dissocier les différents aspects que ce seul mot recouvre.

La mort n'est pas un événement unique mais plusieurs

La médecine sépare déjà les étapes, et celles-ci ne surviennent pas au même instant.

• La mort clinique survient lorsque le cœur et la respiration s’arrêtent. Pendant quelques minutes, les tissus restent intacts et la personne peut souvent être réanimée, ce que permettent précisément la RCP et la défibrillation ; à température corporelle normale, les cellules cérébrales commencent à mourir après environ cinq minutes de privation d’oxygène.
• La mort légale est une déclaration médicale selon laquelle les fonctions vitales ont cessé selon les normes en vigueur. Il s’agit d’une limite administrative, non biologique, et c’est à ce moment que la loi autorise le début de la cryonie.
• La mort biologique est un processus plus lent : les cellules manquent d’oxygène et d’énergie, les structures se dégradent, et la décomposition s’installe.

La définition qui compte vraiment

La cryonie s’appuie sur une définition plus stricte et, à y réfléchir, plus honnête. Une personne n’est pas vraiment disparue lorsque son cœur s’arrête ou qu’un médecin signe un document. Elle l’est lorsque l'information qui encode qui ils sont, la structure physique spécifique dans le cerveau qui contient la mémoire et la personnalité, a été détruite au-delà de toute possibilité de récupération. Cela s'appelle la mort informationnelle, et cela représente un seuil bien plus élevé que la mort légale. Tant que cette structure reste physiquement intacte, la personne est en principe encore récupérable grâce à une future médecine suffisamment avancée pour la lire et la réparer. Les arguments en faveur de la structure comme critère pertinent sont présentés dans mémoire, identité et le cerveau.

La fenêtre de cryonie

Si l'on place ces définitions sur une frise chronologique, un intervalle apparaît. La mort légale survient en premier ; la mort informationnelle intervient plus tard, parfois bien plus tard une fois le corps refroidi. Tout ce que la cryonie entreprend se déroule dans cet intervalle, la fenêtre de cryonie illustrée dans le schéma ci-dessous. Dès que la mort légale est déclarée, l'équipe de standby commence le refroidissement et la réanimation cardio-pulmonaire. Elle remplace ensuite le sang par des agents cryoprotecteurs, stabilisant la structure du cerveau avant que la dégradation ne referme la fenêtre. Ces agents servent à empêcher la formation de glace, afin que les tissus ne gèlent pas. Le cerveau se refroidit alors dans un état stable, semblable au verre, appelé vitrification.

C'est pourquoi la rapidité est cruciale. Le compte à rebours commence à la mort légale, et chaque minute de retard permet dégradation cellulaire affectent la qualité de conservation. Idéalement, la procédure devrait commencer dès que le cœur s’arrête, lorsque tout est encore intact, mais la loi exige d’abord une déclaration de mort légale. L’objectif réaliste est donc de perdre le moins possible de cette fenêtre.

Pourquoi le changement de perspective modifie la décision

Une fois que vous percevez la mort comme la perte d’information plutôt que comme l’arrêt du rythme cardiaque, le choix qui s’offre à vous prend une autre forme. L’inhumation et la crémation garantissent une mort informationnelle ; elles achèvent le processus. La cryoconservation est la seule option qui tente de préserver l’information tout en laissant ouverte la question d’une éventuelle réparation future. Vous n’avez pas besoin d’être certain que la réanimation fonctionnera pour constater que une chance supérieure à zéro vaut mieux qu’une chance égale à zéro.

Pour aller plus loin

• Qu’est-ce que la biostase (alias cryonie) ?
• Qu’est-ce que la SST et pourquoi est-elle importante ?
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• Glossaire critique