L’histoire de la cryonie n’est pas vraiment une histoire de congélateurs. Il s’agit de l’histoire d’une question tenace, posée à chaque fois que la médecine progressait dans son domaine : lorsque qu’un médecin inscrit l’heure du décès, qu’a-t-on réellement établi ? Que la personne est partie, ou seulement que les outils actuels ont atteint leurs limites ?La biostase est la réponse moderne à cette question, mais cette question est bien plus ancienne que la technologie, et l’histoire de notre progression jusqu’ici est surtout celle de personnes qui l’ont prise au sérieux avant qu’il ne soit respectable de le faire.
Ce qui suit est la version honnête, incluant les aspects dont le domaine n’est pas fier. Les premières décennies ont produit une idée véritablement bonne, quelques institutions qui ont survécu, et plusieurs catastrophes évitables, et vous ne pouvez comprendre pourquoi la cryonie moderne est structurée de cette manière sans prendre en compte ces trois éléments.
Une vieille curiosité, en attente d’une raison
Les humains s’interrogent sur le froid et la préservation depuis qu’ils observent l’hiver suspendre un paysage et le printemps le ranimer. Pendant la majeure partie de ce temps, cela est resté une spéculation oiseuse, faute de mécanisme et de finalité. Le mécanisme est arrivé en premier. Au cours des années 1940 et 1950, la cryobiologie a produit quelque chose de concret et de surprenant. Des cellules, du sperme et de petits tissus pouvaient être refroidis à très basse température et réchauffés intacts. La condition était le traitement par des agents cryoprotecteurs qui empêchaient la glace de les déchirer. Dès les années 1953, un enfant est né d’un sperme refroidi à l’aide de glace sèche et conservé, une décennie avant que quiconque ne propose de faire de même pour une personne entière. La congélation ne devait pas nécessairement signifier destruction. Cette seule série de résultats de laboratoire est la graine de tout ce qui suit, car elle a transformé préserver un humain d’une fantaisie en une question d’ingénierie dotée d’un point de départ connu.
Il manquait encore une raison d’orienter cette capacité vers les humains. Préserver du sperme est utile. Préserver une personne n’a de sens que si vous croyez que la mort est un processus que l’on peut interrompre plutôt qu’un instant que l’on ne peut éviter. Quelqu’un devait le dire ouvertement.
1962 : Ettinger exprime cette idée à voix haute
Cette personne était Robert Ettinger. Il est né en 1918. L’idée l’avait captivé depuis l’âge de douze ans. Une nouvelle de 1931 intitulée The Jameson Satellite imaginait le corps d’un homme préservé dans le froid de l’espace, puis ranimé dans un futur lointain. Il a porté cette notion à travers une blessure subie lors de la bataille des Ardennes et une carrière d’enseignant en physique. En 1962, il a enfin consigné son idée dans un manuscrit intitulé The Prospect of Immortality. Doubleday l’a publié en 1964, le Book of the Month Club l’a sélectionné, et il a finalement été traduit en neuf langues. Son argument était presque délibérément simple. Si la mort est un processus, et si nous pouvons déjà stopper la dégradation biologique par le froid, alors une personne préservée peu après l’arrêt du cœur n’est pas nécessairement partie. Elle attend, dans un état que la médecine actuelle ne peut inverser, un traitement qui peut-être le pourra. Le mot cryonics vient du grec cryos pour le froid, a été forgé quelques années plus tard pour désigner la procédure.
La plupart d’entre nous qui vivons aujourd’hui ont une chance d’accéder à une immortalité personnelle et physique.
Robert Ettinger, *The Prospect of Immortality*, 1964
Ettinger n’était pas entièrement seul. À peu près à la même époque, l’écrivain Evan Cooper défendait indépendamment la même thèse et fondait la Life Extension Society en 1963 pour la promouvoir, allant jusqu’à proposer d’organiser la première préservation humaine. La démarche entreprise par ces deux hommes constitue le fondement sur lequel repose encore tout le domaine, et il convient de l’énoncer avec précision : ils ont reformulé la préservation comme une extension de la médecine d’urgence plutôt que comme un déni de la mort. Un défibrillateur achète des minutes. Le refroidissement, selon eux, pourrait acheter des siècles. Le pari n’est pas que l’avenir est magique ; il est que « mort » est une affirmation concernant les capacités actuelles, et les capacités évoluent sans cesse.
1967 : le premier homme, qui attend toujours
La théorie est devenue pratique le 12 janvier 1967, lorsque James Bedford, professeur de psychologie à la retraite mourant d’un cancer en 73, est devenu la première personne jamais cryopréservée, par une petite équipe de la Cryonics Society of California. Selon les normes actuelles, la procédure était rudimentaire, réalisée avant l’existence de la vitrification, et Bedford a laissé une somme d’argent pour soutenir la recherche sur l’idée même sur laquelle il misait. Ce qui le rend remarquable n’est pas la technique, mais le fait qu’il est toujours préservé aujourd’hui, plus de cinquante ans plus tard. Ses soins furent transmis à une organisation américaine de cryonie, qui l’examina à nouveau en 1991 et constata que son corps était resté en bon état, et il a survécu à l’organisation même qui l’avait initialement cryopréservé. Il constitue la preuve tangible que la chaîne de garde sur laquelle repose cette idée peut, en effet, se maintenir sur des décennies et malgré l’effondrement des personnes qui l’ont initiée.
À la fin des années 1960, de petits groupes de scientifiques et d’enthousiastes commencèrent à former des organisations pour pratiquer cela de manière délibérée. Ils établirent le cadre que la cryonie moderne utilise encore : intervenir immédiatement après la mort légale, refroidir rapidement, perfuser avec un cryoprotectant et conserver à long terme dans de l’azote liquide.
Les années 1970 faillirent y mettre fin, et ce fut la leçon à en tirer.
Voici la partie que le domaine ne met pas en avant, et qu’il devrait pourtant faire. Les bonnes intentions ne constituent pas une stratégie de préservation. Plusieurs patients précoces furent perdus. Le cas le plus notoire fut celui d’une installation à Chatsworth, en Californie. Un opérateur sous-financé nommé Robert Nelson maintint un petit groupe de patients dans une chambre forte souterraine. L’argent et l’équipement vinrent à manquer au cours des années 1970, et il laissa presque tous d’entre eux dégeler. Les familles furent largement tenues dans l’ignorance. L’affaire se termina par un procès et un scandale mérité.
La réaction appropriée face à cette histoire n’est pas de s’en détourner, mais de reconnaître ce qu’elle a imposé. L’échec ne fut jamais d’ordre physique ; il concernait l’argent, la gouvernance et l’honnêteté sur de longues échelles temporelles. La cryonie moderne est, en grande partie, la réponse institutionnelle à Chatsworth. La préservation est préfinancée et financée à l’avance plutôt que facturée à des proches en deuil. Les soins aux patients sont structurés pour survivre à l’organisation qui les a initiés. L’ensemble de l’entreprise tend vers la transparence, précisément parce que ses pires moments sont issus du contraire. Nous continuons encoreà nous opposer nous-mêmes par écrit pour la même raison.
Les institutions qui ont persisté
La réponse à Chatsworth ne fut pas d’abandonner l’idée, mais de construire des organisations conçues pour durer. En 1972, Fred et Linda Chamberlain fondèrent ce qui devint la une organisation américaine de cryonie Life Extension Foundation. Le nom provient d’une étoile faible, longtemps utilisée comme test d’acuité visuelle. L’organisation s’installa finalement en Arizona et reste l’un des plus grands prestataires. Ses patients vont de membres ordinaires au joueur de baseball Ted Williams. En 1976, Ettinger fonda lui-même le Cryonics Institute dans le Michigan. Il mit ensuite ses convictions à l’épreuve de la manière la plus personnelle qui soit. Sa propre mère, Rhea, devint sa première patiente en 1977. Ettinger lui-même fut cryopréservé à cet endroit en 2011, à l’âge de 92. Ces organisations comptèrent, car elles traitèrent la longévité de l’institution, et non seulement celle du patient, comme le problème central, un thème repris dansla construction d’organisations destinées à durer.
Vitrification : du gel à l'état vitreux
L'autre moitié de l'ère moderne est technique. Le gel ordinaire, même avec des cryoprotecteurs, forme encore de la glace, et la glace déchire les structures fines qui comptent le plus. La percée est intervenue en 1984, lorsque le cryobiologiste Greg Fahy a proposé la vitrification comme approche de conservation : charger le tissu avec suffisamment de cryoprotecteur et le refroidir assez rapidement pour que l'eau ne cristallise jamais. Au lieu de cela, elle se transforme en un état vitreux, un solide sans glace ni arêtes vives. Le mécanisme repose sur la viscosité : à mesure que le tissu chargé en cryoprotecteur se refroidit, la solution s'épaissit de plusieurs ordres de grandeur, jusqu'à ce que les molécules d'eau soient trop immobiles pour s'organiser en un réseau cristallin. La cryonie a adopté cette méthode vers le tournant du siècle, et en 2000, une personne connue sous le nom de FM-2030 est devenue le premier patient à être vitrifié plutôt que gelé. La même ligne de recherche a ensuite vitrifié, réchauffé et transplanté un rein de lapin entier. L'organe a ensuite fonctionné comme seul rein de l'animal. Ce résultat a été publié en 2009. Le rein avait été refroidi à environ -130°C dans une solution cryoprotectante concentrée. Il s'agit là d'une preuve de principe aussi directe que possible dans ce domaine. Les solutions cryoprotectantes elles-mêmes ont été affinées, génération après génération, pour réduire toujours davantage leur toxicité.
La vitrification explique pourquoi une procédure qui a débuté comme une congélation rudimentaire dans 1967 est désormais une opération médicale standardisée. Aujourd’hui, une mise en attente et stabilisationl'équipe commence les travaux dans les minutes qui suivent le décès légal. La perfusion est effectuée avec du matériel médical et des solutions optimisées. Le patient est ensuite refroidi en vue de son stockage à -196°C, la température de l'azote liquide. Cela maintient le tissu bien en dessous de la transition vitreuse de la solution cryoprotectrice proche de -125°C. En dessous de ce point, le mouvement moléculaire, et avec lui le temps biologique, s'arrête effectivement.
Le domaine arrive en Europe
Pendant la majeure partie de son histoire, la cryonie a été presque exclusivement une affaire américaine. L'Europe a changé cela en 2020, lorsque Tomorrow.bio a commencé à opérer aux côtés de sa fondation sœur à but non lucratif, la European Biostasis Foundation. L'entreprise a été constituée en 2019, mais cette année-là n'a été qu'une question de formalités administratives. Elle a construit une installation de stockage dédiée en Suisse. Pour la première fois, des équipes de standby formées et une stabilisation rapide ont atteint des patients à travers l'Europe. L'Asie et l'Australie ont développé leurs propres programmes selon des calendriers distincts. L'Institut de recherche en sciences de la vie Shandong Yinfeng a été fondé à Jinan en 2015, et a cryopréservé le premier patient chinois en 2017. Southern Cryonics a été enregistré en Australie en 2012, et a ouvert son installation de Holbrook en 2024. L'importance ne réside pas tant dans la géographie que dans la maturité : la cryonie est passée d'un manuscrit d'un simple professeur de physique à un domaine doté de protocoles médicaux, d'ambulances, de programmes de recherche et d'institutions sur quatre continents. Le chapitre complet de cette histoire est raconté dans une brève histoire de Tomorrow.bio.
Là où l'histoire s'écrit encore
La cryonie n'est pas une histoire terminée, et prétendre le contraire trahirait l'honnêteté que les échecs initiaux ont enseignée. La réanimation n'est toujours pas possible ; nous l'affirmons clairement. Ce qui a changé en soixante ans, c'est la solidité des fondations sur lesquelles repose ce pari. L'étape de préservation est réelle et s'améliore. La conception institutionnelle porte désormais les cicatrices de ses propres erreurs. Et les travaux sur la manière dont la réanimation pourrait éventuellement fonctionner la traitent comme un problème d'ingénierie plutôt que comme un espoir.
Cette idée est plus ancienne que les congélateurs, a survécu à ses pires opérateurs, et se trouve aujourd'hui dans un état technique meilleur qu'à aucun autre moment de cette histoire. Le reste de ce Biostasis Codex montre à quoi cela ressemble lorsque l'on prend cette idée au sérieux.
TL;DR : La cryonie est passée des premières tentatives de congélation à des procédures basées sur la vitrification, une réponse rapide et un stockage à l'azote liquide. La réanimation reste impossible, mais les méthodes de préservation et les institutions se sont améliorées.
Explorer cet outil pratique
Utilisez cet outil interactif pour examiner la question abordée dans cet article.
Chargement de l'outil interactif...
Pour aller plus loin